杜彩霞17歲時被地主惡霸抓去“沖喜”，性格剛烈的她無意燒死地主兒子后被逼殉葬，幸被未婚夫劉滿堂所在的八路軍團營潦草網。因國民黨特務顧思雨的出賣，八路軍團全軍覆沒，彩霞也因此與劉滿堂失散并收養了烈士的遺孤。從此，彩霞踏上了一條艱難的尋夫與革命之路，并又陸續收養了四名孤兒，成為五個孩子的“單身母親”。解放后，參加了革命隊伍的大貴負傷轉業回來，彩霞感受到了大貴的感情，得知他的病情后毅然接受了他，但最終在命運的捉弄下沒有在一起。上世紀60年代，彩霞在日本遺孤舅舅程南山尋親的過程中與之相愛，孰料程南山在救治中國鼠疫病人過程中自己感染了病毒即將失明，最終放棄感情選擇了離開，又給彩霞留下了刻骨銘心的遺憾。80年代，孩子們已長大成人，種種波折之后年暮的彩霞與歸國的付更年在婚禮上回首往事，共同感慨人生的種種滄海桑田……